【建置沿革】宋朝以前，今县境完全在海中。南宋建炎二年(1128)始黄河夺淮，历时700余年，输沙入海，与长江入海北移的泥沙会合，使海岸线迅速向东滋长，海涂渐成陆地。明世宗嘉靖末年(约1566)，今县境西部的长荡、新坍、海河等镇之境基本成陆。时，今县境分属山阳、盐城2县，两县俱隶淮安府。明思宗崇祯十七年(1644)3月明亡，5月，南明弘光政权于南京应天府（今南京市区）建立，今县境随淮安府山阳、盐城县处于弘光政权的控制之下。清世祖顺治二年(1645)，今县境入清，仍为淮安府山阳、盐城2县地。雍正九年(1731)，析山阳县东境、盐城县北境(合诸场灶及海滩新涨之地置阜宁县，亦隶淮安府。今县境从此分属阜宁、盐城2县。宣统三年(1911)11月，阜宁、盐城2县脱离清朝统治。

1940年10月，建立中国共产党领导下的盐城、阜宁两县抗日民主政府，俱隶属盐阜区（时领导机构为八路军后方办事处）。1941年9月，盐阜区行政公署正式成立；同月，盐阜区行署决定，析旧制盐城县东部地区设立盐东县，隶盐阜区。11月7日，盐东县抗日民主政府成立，其辖境相当于今射阳县黄沙港以南地区。1942年4月21日，析阜宁、盐城2县串场河以东、射阳河以南、黄沙港以北地区设立射阳县，亦隶盐阜区。1945年7月，苏北行政区临时委员会成立，盐阜区行署改称苏北盐阜分区专员公署，射阳、盐东2县遂属苏北行政区盐阜分区。7月29日，今县境内的日军退往盐城，今县境全部解放。11月1日，苏皖边区成立；12月，苏北行政区并入，盐阜分区改为苏皖边区第五行政区，射阳、盐东2县随属。1947年2月，苏皖边区第五行政区通榆路以东地区建立第十一行政区，射阳、盐东县划属之。9月，第十一行政区复并入第五行政区。11月，正式撤销苏皖边区政府，成立华中行政办事处，两县乃随原苏皖边区第五行政区归办事处领导。

1949年4月21日，华中行政办事处撤销，苏北行政公署成立。5月，苏北行政公署决定，将原苏皖边区第五行政区改名为盐阜行政区，射阳、盐东2县隶属未变。1949年11月，盐东县并入射阳县，射阳县仍隶属盐城专区。此后，盐城专区先后归苏北行政公署、江苏省苏北人民行政公署、苏北人民行政公署领导。1950年2月26日，县治改设于苏北沿海棉花重镇合德镇。1953年1月1日，苏北人民行政公署撤销，江苏省人民政府成立，射阳县随盐城专区改属江苏省。1970年，盐城专区改称盐城地区，射阳县随属。1983年3月1日，江苏省正式推行市管县体制，盐城地区撤销，改设盐城市，自此射阳县改由盐城市管辖。

【历史名人】射阳丰蕴灵秀的水土，孕育和造就一大批仁人志士。清光绪二十四年(1898)，陈为考中武进士，被光绪皇帝钦点为蓝翎侍卫，后升为三品带刀侍卫。辛亥革命期间，顾锡九曾任上海《爱国日报》《爱国晚报》《爱国月报》主编，得到孙中山先生褒扬并亲笔写下“苦口婆心”匾额。刘天恨，“二次革命”中被任命为江北讨袁军总司令。1916年，张謇与章静轩、杨维城等人到射阳境内东部废灶兴垦，创办垦殖公司。翌年，张謇与冯国璋、朱庆澜等共同集资在射阳河北创办华成盐垦公司，为长江以北第二大垦殖公司。抗日战争和解放战争时期，陈毅、黄克诚、张爱萍、洪学智、吉洛（姬鹏飞）、韦国清、陈丕显、曹荻秋、管文蔚等老一辈无产阶级革命家在这里工作战斗过。邹韬奋、范长江、阿英、车载、贺绿汀、芦芒、章枚等著名的新闻记者和文学艺术家在这里从事过宣传活动和艺术创作。陈发鸿、胡特庸等革命先烈，为射阳的解放献出宝贵生命。抗战将领马玉仁，率部屡胜日军，后在新吴乡三合尖（今射阳经济开发区新条村）与日伪军激战中光荣殉国。戴龙参与策动江阴要塞起义，后到台湾从事地下情报工作，英勇就义于台北。中华人民共和国成立后，有全国人大常委会原副委员长盛华仁、外交部原副部长刘古昌、海军少将陈德鸿、著名散文家卞毓方、“乒乓外交”幕后人物邹伯贤、信息科学家刘必治、中国科学院院士心脏内科专家陈义汉等。

【文化遗存】截至2024年年底，射阳县有非物质文化遗产项目40个，其中省级非遗项目5个、市级非遗项目9个、县级非遗项目26个；有文物保护单位5处，其中市级文物保护单位4处（射阳县烈士陵园、海河十八烈士墓、射阳河闸、中共华中工委旧址），县级文物保护单位1处（息心寺）；文博场所1个（中共华中工委纪念馆）。

【方言】射阳方言属于江淮官话区。它具有江淮方言的一些共同语言特征，又具有一些自身的特点，方言区域差异的划分以东西走向的自然河道为界。主要表现在：漕通港（今运棉河南边）以南属于江淮官话的通泰片，操盐城口音（该区旧属盐城县）。运棉河以北属于江淮官话的洪巢片，操阜宁口音（该区旧属阜宁县）。另有启海（启东、海门）方言，散见于境内一些镇（区）。